Le premier sous-marin opérationnel, le Nautilus, fut construit à Paris en 1801 par l'ingénieur américain Robert Fulton (1765−1815). Célèbre pour avoir fait du premier bateau à vapeur un succès commercial en 1807−1808, Fulton bâtit le sous-marin, ou « bateau submersible », dans l'espoir que Napoléon adoptât son utilisation pendant la guerre contre la Grande-Bretagne. Les Français et plus tard les Britanniques manifestèrent initialement un certain enthousiasme à l'égard de l'idée de Fulton, mais ils finirent par refuser de soutenir le projet. Fulton se tourna alors vers les bateaux à vapeur pour financer ses recherches sur le sous-marin. La Bibliothèque du Congrès possède dans ses collections un manuscrit de 71 pages, signé par Fulton et daté du 10 août 1806, intitulé « Sur la navigation et les attaques sous-marines ». Ce document contient une introduction et les descriptions détaillées des 16 dessins à la plume et au lavis, de la main de Fulton, qui accompagnent le texte. L'image présentée ici est l'un de ces dessins, numérotés et signés par Fulton. Dans leur ensemble, ces dessins abordent presque tous les aspects des travaux de Fulton dans le domaine de la guerre navale de surface et sous-marine. Fulton naquit dans le comté de Lancaster, en Pennsylvanie. À l'origine peintre de paysages et de portraits miniatures, il s'installa à Londres en 1786 pour étudier le génie mécanique. Une machine à filer le lin, une drague et la torpille comptent parmi ses autres inventions.