En préparation à la conférence de paix qui devait suivre la Première Guerre mondiale, au printemps 1917, le ministère des Affaires étrangères britannique établit une section spéciale chargée de préparer les informations de synthèse utiles aux délégués britanniques. Somaliland britannique et Socotra est le numéro 97 d'une série de plus de 160 études produites par cette section, dont la plupart furent publiées après la conclusion de la conférence de paix de Paris en 1919. Le Somaliland britannique (la partie nord-ouest de la Somalie actuelle) était un protectorat britannique, établi en 1884-1887, après une période de rivalités entre la Grande-Bretagne et l'Égypte (qui faisait théoriquement toujours partie de l'Empire ottoman) pour le contrôle du territoire situé du côté africain du golfe d'Aden. Socotra (une partie du Yémen actuel) est une île de l'océan Indien située au sud de la péninsule arabique, qui devint un protectorat britannique en 1886. Le Somaliland britannique et Socotra étaient tous deux considérés comme stratégiquement importants pour contrôler les routes commerciales océaniques reliant le canal de Suez à l'Inde, l'Australie et l'Extrême-Orient. Les différentes parties du livre sont consacrées à la géographie physique et politique, à l'histoire politique, et aux conditions sociales, politiques et économiques. La partie sur l'histoire politique résume les rôles joués par la Grande-Bretagne, la France et l'Italie dans cette région de l'Afrique et raconte les difficultés récurrentes des Britanniques et des Italiens pour assujettir le chef religieux local et nationaliste somalien Sayid Mohammed Abdullah Hassan, surnommé « Mad Mullah » (Mollah fou) par les Britanniques, qui prêchait la guerre sainte contre les puissances coloniales et les Abyssiniens (Éthiopiens) voisins. La partie économique fait valoir l'état sous-développé des deux protectorats, observant, par exemple, qu'il « n'y a pas de routes au Somaliland britannique au sens européen du terme ».