En préparation à la conférence de paix qui devait suivre la Première Guerre mondiale, au printemps 1917, le ministère des Affaires étrangères britannique établit une section spéciale chargée de préparer les informations de synthèse utiles aux délégués britanniques. Sahara espagnol est le numéro 124 d'une série de plus de 160 études produites par cette section, dont la plupart furent publiées après la conclusion de la conférence de paix de Paris en 1919. Le Sahara espagnol était un protectorat espagnol situé sur la côte atlantique de l'Afrique, au sud du protectorat français du Maroc et au nord de la Mauritanie, territoire contrôlé par la France. L'étude traite de la géographie physique et politique, de l'histoire politique, des conditions sociales et politiques, ainsi que des conditions économiques. La présence européenne dans cette région remonte aux XIIIe et XIVe siècles, lorsque des navigateurs venant de Gênes et de Majorque s'aventurèrent pour la première fois le long des côtes nord-ouest de l'Afrique. Toutefois, il fallut attendre 1885 pour que l'Espagne, qui s'était lancée tardivement dans la « ruée vers l'Afrique » des puissances européennes, place le territoire sous son protectorat et établisse un comptoir commercial à Dakhla, dans le Río de Oro. En 1887, l'Espagne chargea le gouverneur général des îles Canaries, archipel espagnol voisin, d'administrer le protectorat. L'étude souligne les perspectives économiques peu réjouissantes du Sahara espagnol, en partie dues au manque d'eau douce. Sa population est composée de Berbères arabisés divisés en quatre groupes : (1) la noblesse et la classe guerrière, (2) les ecclésiastiques ou les Berbères religieux instruits, appelés Mozabites, (3) les classes « moyennes », c'est–à–dire les propriétaires de troupeaux et de cheptels ou les commerçants payant des tributs à la noblesse, et (4) les esclaves. Le territoire de l'ancien Sahara espagnol est aujourd'hui au centre d'un différend entre le Royaume du Maroc, qui le revendique comme une partie intégrante du pays, et le Front Polisario, qui cherche à établir une république indépendante saharienne.