Poil de carotte est un recueil de courtes scènes, relatant le quotidien d’un garçon roux continuellement en butte aux vexations et petites humiliations exercées par sa mère, au milieu de l'indifférence de ses autres parents. Cette hostilité maternelle, dont l'auteur n’explique pas la source, le rend parfois cruel (notamment envers les animaux), car sa soif de reconnaissance et d’amour ne peut s’exprimer, et le rejette dans la solitude et l’amertume. Le ton du roman est sec, tranchant et parfois ironique. Il n’y a ni narration structurée, ni évolution des personnages et des situations, mais une série de vignettes qui exposent des moments, créent une atmosphère et dépeignent le quotidien d’une famille à la campagne. L'auteur, Jules Renard (1864−1910), affirma d’ailleurs de son livre que l’on pourrait « indifféremment le réduire ou le prolonger ». Il est publié pour la première fois en 1894, avec 43 nouvelles (dont certaines étaient déjà parues en 1890). L'édition de 1902, présentée ici, fut la dernière. Illustrée par Félix Vallotton (1865−1925), elle inclut cinq récits supplémentaires, ainsi que l'Album de Poil de carotte. Renard adapta son histoire pour le théâtre en 1900. Ce livre devint un classique de la littérature française, et Poil de carotte le prototype même de l’enfant qui, bien qu'il ne fût pas victime de maltraitance physique, ne reçu aucun amour.