Au début du XIXe siècle, alors que les convois de chariots affluaient dans les vallées de l'Ohio et du Mississippi, les colons découvrirent un grand nombre d'ouvrages en terre qu'ils attribuèrent à une ethnie évoluée de bâtisseurs de tumulus depuis longtemps disparue. Donnant lieu à des questions souvent délicates sur les origines de l'homme, les tumulus et les objets qu'ils contenaient furent au cœur des premiers efforts américains en faveur d'une science de l'archéologie. Anciens monuments de la vallée du Mississippi (1848) fut le premier travail d'envergure de cette discipline naissante et la première publication de la Smithsonian Institution, récemment installée. C'est encore aujourd'hui un document clé de l'histoire de l'archéologie américaine et la première source d'information concernant les centaines de tumulus et d'ouvrages de terre de l'est des États-Unis, aujourd'hui presque tous disparus. Tout adhérant à l'hypothèse populaire qui voulait que les bâtisseurs n'aient pu être les ancêtres des groupes autochtones américains soi-disant sauvages qui vivaient toujours dans la région, les auteurs établirent des normes scientifiques élevées pour leur époque. Leur travail offre un aperçu de certaines des questions conceptuelles, méthodologiques et de fond auxquelles les archéologues sont toujours confrontés aujourd'hui. L'ouvrage comporte de nombreuses cartes, planches et gravures.
