À Boston, à la fin des années 1760, des signes de ce qui allait devenir la Révolution américaine commencèrent à se manifester alors que montait la colère des habitants au sujet des lourds impôts auxquels ils étaient soumis. Après l’adoption des Townshend Acts de 1767, les Britanniques taxèrent les marchandises importées, notamment le verre, le plomb, la peinture, le papier et le thé. Afin de faire appliquer ces lois, ils imposèrent une forte présence militaire aux colons du Massachusetts, ce qui contribua à exacerber les tensions entre la population locale et les représentants de la couronne britannique. Le 5 mars 1770, les sentinelles britanniques gardant la douane de Boston furent cernées par des Bostoniens huant et lançant des boules de neige. Le petit groupe de soldats perdit le contrôle de la situation lorsqu'un membre du régiment fut touché. En dépit d'ordres contraires précis, ils tirèrent sur une foule de civils, en tuant trois et en blessant huit autres dont deux mortellement. Cette représentation sensationnalisée de l'échauffourée fut gravée, imprimée et vendue par le futur héros de la guerre d'Indépendance, Paul Revere. Celui-ci copia l'image à partir d'un dessin de Henry Pelham pour une gravure publiée ultérieurement sous le titre « The Fruits of Arbitrary Power, or the Bloody Massacre » (Les fruits du pouvoir arbitraire, ou le massacre sanglant). La gravure de Revere fut publiée vers le 28 mars 1770. Parmi les blessés se trouvait le marin afro-américain Crispus Attucks.