Au début de la guerre de Sécession aux États-Unis, Matthew Brady envoya une équipe de photographes afin de documenter le conflit. Parmi eux se trouvait un immigrant né en Écosse, Alexander Gardner. C’est lui qui a pris cette photographie de Lincoln à Antietam ainsi que d'autres célèbres photos de la guerre. L'homme à la droite de Lincoln est Allan Pinkerton, fondateur de l'Agence nationale de détectives Pinkerton, qui était le chef de la sécurité personnelle du président pendant la guerre. Gardner intitula « Le Service secret » une autre photo de Pinkerton et de son frère William à Antietam. Il a photographié Lincoln en sept occasions, la dernière étant le 5 février 1865, soit quelques semaines avant l'assassinat de Lincoln. En 1866 il publia Gardner’s Sketchbook of the War (Carnet de croquis de guerre de Gardner), dans lequel se trouvaient des clichés et du texte, commémorant des batailles comme celles de Fredericksburg, Gettysburg et Petersburg, mais ce livre fut un échec commercial. Certains historiens de la photographie pensent également que Gardner avait mis en scène un grand nombre de ses photographies, déplaçant des cadavres et utilisant un fusil factice pour créer des récits illustrés idéalisés.