Jorge Zaydan naquit à Beyrouth, au Liban, dans une famille syrienne orthodoxe modeste. Après une expérience médiocre dans des écoles locales, il s'installa en Égypte pour étudier à la faculté de médecine d'al-Qaṣr al-'Aynī, spécialité qu'il abandonna pour une carrière dans la littérature et l'édition. Il fonda l'imprimerie et maison d'édition Dar al-Hilal, puis il créa en 1892 la revue hebdomadaire al-Hilal, qui paraît encore aujourd'hui. Le journal al-Ahram et la revue al-Hilal devinrent les publications les plus durables et influentes soutenant les causes nationales égyptiennes et le développement de la modernisation basé sur les modèles occidentaux. Zaydan fut l'une des figures les plus importantes de sa génération dans le milieu de la presse. Avec Zaydan comme rédacteur en chef, éditeur et contributeur, al-Hilal fut diffusé auprès d'un large public dans la région. Son engagement pour la fierté nationale, sa curiosité intellectuelle et son style entrepreneurial énergique sont inspirés du livre Self-Help (Caractère, conduite et persévérance) de l'auteur écossais Samuel Smiles, qui fut traduit en arabe en 1886. Zaydan ne se limita pas à l'édition de journaux populaires. Son ouvrage Histoire de la littérature arabe est composé de quatre volumes. Il s'agit ici des deux premiers volumes, reliés ensemble, couvrant la période préislamique au XIe siècle. Dans sa quête de modernisation, Zaydan allait à l'encontre de certains contemporains qui l'accusaient de franc-maçonnerie. L'ouvrage est illustré de graphiques provenant de sources européennes. Chaque volume contient une table des matières et une liste de prix des livres de Zaydan disponibles à la vente, en personne ou par courrier. Ces caractéristiques modernes confèrent au livre une touche novatrice très différente de la tradition des manuscrits ou des anciens ouvrages de l'imprimerie de Boulaq.