Suite à la guerre américano-mexicaine de 1846–1848 et au traité de l'Oregon de 1846, signé avec la Grande–Bretagne, les États-Unis gagnèrent de vastes territoires dans l'Ouest. Au début des années 1850, les intérêts gouvernementaux et commerciaux suscitèrent des débats sur les possibilités de construction d'une ligne de chemin de fer transcontinentale jusqu'au Pacifique. La loi sur l'affectation de crédits pour l'armée de 1853 prévoyait la réalisation d'études topographiques afin de déterminer les tracés de voie ferrée possibles. Cette carte, publiée en 1858 par le secrétaire à la Guerre Jefferson Davis, représente les États–Unis, à l'ouest du Mississippi, à la veille de la guerre de Sécession. La Californie et le Texas étaient à cette époque les seuls États de l'Ouest. Les régions de l'Ouest furent initialement des départements militaires des États–Unis, plus tard organisés en territoires et finalement en États. La carte utilise des couleurs pour indiquer les départements militaires et les terres amérindiennes. Les drapeaux bruns représentent les établissements militaires. Dans l'angle inférieur droit, une liste répertorie les expéditions et les relevés importants qui contribuèrent à la cartographie de l'Ouest, de l'expédition de Lewis et Clark en 1804 à une étude de tracé de routes entre Sacramento et le fleuve Columbia, menée par deux officiers de l'armée en 1855. Les routes de ces expéditions figurent sur la carte. La carte fut compilée par le lieutenant Gouverneur Kemble Warren, du génie topographique de l'armée, et futur général de l'Union pendant la guerre de Sécession. Davis devint plus tard président de la Confédération et un adversaire acharné du président Abraham Lincoln, sous la direction duquel il travailla ironiquement sur la ligne de chemin de fer transcontinentale débutée en 1862.