Timbuktu (aujourd'hui Tombouctou, au Mali) fut fondée aux environs de 1100, pour servir de carrefour aux échanges commerciaux à travers le désert du Sahara. Ce fut également un très grand siège de l'enseignement islamique à partir du XIVe siècle. Les bibliothèques de Tombouctou contiennent de nombreux manuscrits importants, dans différents styles d'écritures arabes, écrits et copiés par des scribes et des érudits locaux. Ces œuvres représentent la contribution la plus célèbre et durable de la ville à la civilisation islamique et mondiale. Kitāb 'umdat al-'ulamā' (La source d'autorité pour les érudits religieux) plaide pour la primauté des oulémas (érudits islamiques) dans la résolution des problèmes auxquels sont confrontés les États et les sociétés islamiques.