Astronome, mathématicien et géographe d'origine grecque, Claudius Ptolemaeus (100–170 env.), communément appelé Ptolémée, vécut et travailla dans la ville égyptienne d'Alexandrie. Dans son œuvre intitulée Géographie, Ptolémée compila l'ensemble des connaissances géographiques du monde gréco-romain. Il utilisa un système de quadrillage pour tracer les latitudes et les longitudes de près de 8 000 lieux sur une carte du monde tel qu'il était connu à l'apogée de l'Empire romain. Cet ouvrage de Ptolémée était inconnu en Europe au Moyen Âge, mais en 1300 environ, les érudits byzantins commencèrent à introduire des exemplaires de ses cartes et écrits en Italie. En 1406, l'Italien Jacob d'Angelo traduisit l'œuvre originale en latin. La première édition imprimée parut à Rome en 1477. Publiée un an plus tard, l'édition présentée ici contient quelques-unes des gravures sur cuivre les plus anciennes et les plus raffinées. Ces gravures furent commencées à Rome par l'Allemand Konrad Sweynheym, qui, avec l'aide de son associé Arnold Pannartz, fonda la première imprimerie italienne à Subiaco en 1465. Après la mort de Sweynheym en 1477, Arnold Buckinck termina les gravures et publia l'ouvrage. Ce dernier contient 27 cartes, dont chacune d'entre elles est imprimée sur deux feuillets distincts se faisant face. Géographie de Ptolémée comportait des inexactitudes importantes, en partie attribuables à son calcul erroné de la taille de la Terre qu'il sous-évalua. En conséquence de cette erreur d'appréciation, Christophe Colomb sous-estima la durée du voyage avant d'atteindre ce qu'il pensait être l'Asie en naviguant vers l'ouest. Peu à peu, les explorateurs européens complétèrent et corrigèrent les cartes de Ptolémée, mais les méthodes des anciens géographes continuèrent de jouer un rôle essentiel dans le fondement de la pratique de la cartographie moderne.
